В 1930 году Михаил Булгаков, по приглашению Сталина, стал ассистентом режиссера в Художественном театре. Его первой работой стала инсценировка «Мёртвых душ» Гоголя, но Булгаков, глубоко изучивший произведения Гоголя, понял, что существующий вариант инсценировки требует кардинальной переработки. Вместе с режиссером Василием Сахновским он начал создавать оригинальную пьесу, вдохновленную Гоголевским миром, где Гоголь предстаёт как трагический поэт, наблюдающий за Россией из Италии. Однако их замысел столкнулся с сопротивлением Константина Станиславского, который настаивал на реалистичном, социалистическом прочтении «Мёртвых душ», отвергая мистический и символический подход Булгакова и Сахновского. В итоге спектакль так и не был поставлен, но этот опыт повлиял на творчество Булгакова, особенно на его роман «Мастер и Маргарита».
