В 1950-60-е гг. СССР пережил смену власти после смерти Сталина: борьба за власть между Маленковым, Берией, Хрущёвым и другими, арест и расстрел Берии (1953), приход Хрущёва к власти (1955), его противостояние с оппозицией (1957), отставка Жукова и Булганина (1958). На XX съезде КПСС (1956) началась критика культа личности Сталина и реабилитация жертв репрессий, но свобода оставалась ограниченной (дело Пастернака). В 1960-е экономика ухудшилась, что привело к ценовому кризису и отстранению Хрущёва (1964) в пользу Брежнева, Косыгина и Подгорного, начавших консервацию режима.
